永乐皇帝既然在元大内改建了奉天三殿,为什么后来还要建紫禁城呢?这还要从明初的历史和元代宫殿的实际情况进行分析。永乐皇帝有意迁都北京,营建宫殿,首先考虑的是像他父亲当初设想的那样利用元故宫,这就是改建元大内的用意。同时,永乐初年国力不足,也迫使他不得不先因陋就简,从长计议。但是不论元大内还是元西宫,都是元朝统治者根据自己的特殊意图规划的,与汉族皇帝的要求有相当大的距离。元大内前朝大明殿与后殿及中间工字廊可改作奉天三殿,后寝延春阁却很难改成理想的乾清宫,至于东、西六宫则根本没有。:
另外,还存在朝寝相间、内外不别等问题。因此,要建造具有汉族传统文化心理、反映当代统治者理想、表现奉天承运、敬天法祖主题的皇宫,必须对旧有的宫殿进行彻底改造。朱棣在建设北京宫殿时,就是经历了这样一个过程。
永乐十四年十一月十五日,为修建新皇宫首先就得拆除元大内，永乐十四年八月二十八日至十五年二月二十七日,又把元西宫,即永乐登基前使用的燕王府改建成临时皇宫,把皇帝的衙门奉天殿设置于此。次年，也就是公元1417年6月,紫禁城营建工程正式开始。
