元北遁后,明洪武时期以南京为首都,大都更名北平,大都城如旧。明太祖朱元璋对元朝宫殿采取了保护、改造加利用的政策,并一度想在北平建都,利用元代宫城作为皇宫。洪武三年(1370年),朱元璋分封诸王,以四子朱棣为燕王,次年,下令将元西宫改作燕王府。小燕王朱棣此时年仅十一二岁,根本不能到封地去,因此这次修燕王府只不过是对元代宫殿略修改而已。洪武七年,朱元璋派朱棣的姑舅表兄李文忠到北平,对以元西宫改作的燕王府大加修建,洪武十二年完工,次年朱棣入住，此府位于现在的中海和北海西岸及其临近地区。
朱棣当皇帝后,永乐元年(1403年)升北平为北京,作为与南京并列的都城之一。永乐四年闰七月十一日,文武群臣请建北京宫殿,以备皇帝巡幸北京时居住,永乐皇帝接受这个意见,第二年五月即兴工营造,到永乐七年三月永乐皇帝到北京前完工。
这时所盖宫殿,实际是利用太液池东岸的元大内改建的,奉天殿就是元大内的大明殿,谨身殿(清代名"保和殿")就是元大内大明殿的后殿，但并不是今天保存下来的紫禁城。
