朱祁镇并非典型的昏君，他有着雄心壮志，遗憾的是能力跟不上。又十分向往祖辈北伐的功业，因而面对瓦剌的挑衅，朱祁镇不顾群臣的反对，执意御驾亲征，又重用不懂兵法的太监王振。
结果这个熊孩子在前线葬送了几十万明军，自己也被俘虏了，这就是震惊明朝的土木堡之变，是明军前所未有之大败。自此之后，明朝的边防政策由积极进攻转变为被动防守，军事上走了下坡路。
更严重的是，开国功臣集团和朱棣靖难功勋集团在此役中受到重创，文官集团失去制衡，为了防止文官把持朝政，此后的明朝皇帝不得不扶持宦官干政，两大利益集团斗得热火朝天，使吏治进一步腐败。
说回当时，皇帝在瓦剌手中，这对明朝是非常不利的。以于谦为首的文官们，为防止明朝重蹈北宋灭亡的覆辙，说服了朱祁镇的母亲孙太后，另立朱祁钰为帝，遥尊朱祁镇为太上皇。
这里说明一点，朱祁镇出征前，为防不测，立了自己的儿子朱见深为皇太子。
