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在秦淮八艳里面，柳如是被视为“八艳之首”，她的一生经历，也值得人们惋惜。柳如是出身贫寒。因此在很小的时候，就被父母卖给了人贩子。按照当代的价值观来说，这样的行为当受谴责。但是，在古代，这种行为实际上是一种一举两得的无奈：卖儿鬻女，可以给父母换点钱财的同时，也可以保证儿女不至于饿死。
柳如是就这样被人贩子卖到了青楼。直到十四岁的时候，她的命运出现了变化：一位姓周的大学士看上了柳如是，让她做了自己的小妾。话说这位周大学已经60多岁了，晚年闲暇无事，便在柳如是面前卖弄才学，教授柳如是读书学习。可惜好景不长，周学士没几年就过世了，无奈，柳如是只能重返烟花之地。
不过，此番归来的柳如是，已经远非当年的无知少女。由于受过教育，加上有一定的天资，因此立马名噪一时。很多当世才子乃至权贵之子，都表示愿意迎娶柳如是。不过，柳如是千挑万选之下，最终选择了年岁老迈的钱谦益。据史料记载，钱谦益是东林党领袖，名声很大，但在其他领域几乎没有成就。论职务，崇祯帝认为钱谦益是奸臣，因此对其打压；论财富，钱谦益只是个寻常官僚，并不富裕。
