在封建社会中，按照常理来说，只有开国皇帝的庙号才是"祖"，其余的皇帝，无论功劳多大，都只能称"宗"。这就是所谓的"开疆扩土谓之祖，守土建业谓之宗"。比如说唐朝，尽管李世民贡献很大，打下了大半的天下，但因为开国皇帝是李渊，所以他只能被称为唐太宗，李渊则是唐高宗。
然而，在大一统的封建王朝之中，也有两个例外。一是元朝，成吉思汗的庙号是太祖，忽必烈的庙号是世祖。这样还能解释过去，毕竟成吉思汗缔造了蒙古帝国，而忽必烈是元朝的建立者，舍弃谁都不合适。但是，清朝有三个皇帝，庙号皆称祖，反倒是它的开国之君皇太极的庙号却是"太宗"。
第一个是努尔哈赤，庙号是清太祖。努尔哈赤当然是一个猛人，他让小小的建州女真，一跃成为明朝的心腹大患。但是，努尔哈赤自始至终，都只是女真的大汗，并没有称过帝。他建立的，只是后金政权，割据一方。
