天启七年（1627年）的陕北起义，揭开了明末农民战争波澜壮阔的篇章。崇祯十七年（1644年）初，李自成在西安建立大顺政权，将明末农民战争推向高潮。李自成随即向北京进军，三月十九日，大顺军破皇城，崇祯帝朱由检自缢，明王朝的统治被农民起义推翻。
然而，清军入关给李自成农民军带来了沉重的打击。1645年，李自成牺牲。义军主力由李自成的侄子李锦和妻弟高一功率领，转战湖南；另一支部队由郝摇旗和刘体纯等人率领，先进入湖南，再转河北。由于清军势大，义军余部最终决定和明军残部联手抗清。
当时，清军一路南下，南明隆武政权正受到清军的威胁。于是，隆武政权招抚了上述两支战斗力较强的义军余部，将李锦、高一功部命名为忠贞营，又将郝摇旗、刘体纯部整编为十三营。到隆武帝遇难后，义军余部又归顺了永历政权。不久，李锦病死，高一功才率领部队脱离永历政权，转战贵州。
在一次突围战中，高一功牺牲，李锦的义子李来亨被推举为义军首领。李来亨随即带领人马，来到川鄂交界处的夔东，与郝摇旗部会合。
