公元629年，东突厥国内爆发严重的雪灾，大量牲畜在这场白色灾难中冻死。就在东突厥人心惶惶的时候，李世民听从张公瑾建议，兵分六道，大举讨伐东突厥。而主将，正是元老宿将--李靖。
当时正值三月，漠南草原仍大雪纷飞，数量庞大的唐军在厚厚的积雪中蹒跚而行。见此情景，李靖明白，若不加快行军速度，必然会被突厥人发觉，失去袭击的突然性。突厥是典型的游牧民族，来去如飞，放任他们遁入荒原之中，唐军很可能因为地形不熟而被突厥人拖垮歼灭。
于是李靖甩开大部队，带领三千骑兵甩开大部队，在大雪的掩护下，直奔东突厥颉利可汗的牙帐。当时颉利可汗已经听说唐朝派兵进攻东突厥，但他无论如何也想不到，李靖会在如此恶劣的天气下行军，因此没有做什么防备。
