东突厥汗国，曾是唐朝最强大的敌人。由于隋末的战乱，大量汉人投奔了东突厥，大大增强他们的实力。《资治通鉴》记载：
"（突厥）控弦且百万，戎狄炽强，古未有也！"
自唐朝建立以来，东突厥便不断入侵边塞，扶植割据势力，给大唐统一天下下绊子。不过好在秦王李世民天纵英武，扫灭北方群豪；而李靖在南边，辅助李孝恭平定江南。使东突厥南下入主中原的迷梦，化为泡影。
为了灭亡东突厥汗国，李世民明面上用大量财宝稳住了他们的颉利可汗，助长他们的骄横之气；另一方面，李世民内修政治，扩充军备，同时不断用金钱收买东突厥的叛党。从武德九年到贞观四年的4年时间里，唐朝的国力越来越强大，而东突厥离心离德，处于崩溃的边缘。
