曾国藩的这番话绝非表面文章，而是其内心的真实写照。由于曾国藩的父亲曾麟书连考十七次秀才，均名落孙山，使得曾家将希望均寄托在了曾国藩这一辈人身上。也正因如此，曾国藩自幼便埋头苦读，学的是孔孟之道，做的是八股文章。知识改变命运，却同样也影响着一个人的心智。最终，曾国藩在殿试中获得了三甲第四十二名，却也成了清王朝最为忠实的捍卫者之一。
如果没有太平天国运动，曾国藩或许直到终老都是一介儒生。然而，命运却并未如此安排。1851年，以洪秀全为领导的太平军公然与清廷决裂，开始席卷南方，而清政府的八旗军和绿营兵严重腐朽，不堪一击。无奈之下，清廷允许并鼓励地方组建团练，参与镇压太平天国。就这样，在乡丁忧的曾国藩组建了湘军。
严格来讲，曾国藩的湘军人数并不占优势，起初不过两万人马。可是，由于曾国藩善于统兵，又有着极强的报国之心，故而使得这支队伍显得格外出众，并屡建奇功。经过多年鏖战，以湘军为核心的地方团练成功地扼杀了太平天国运动。
在镇压了太平天国运动以后，曾国藩又统领着两万湘军和六万淮军北上，继续同时督办直隶、山东、河南三省军务，作为一介文人，竟能获封一等勇毅侯，堪称罕见。
