嫡长子继承制是一种非常古老的宗法制，西周时就已经实施。因为这个制度，在西周皇室中，只有嫡长子才有资格继承王位，其他的子嗣都会被分封出去成为藩王。这种制度到了汉朝的时候，又被人以律法的形式加强了一截。按照汉朝的律法，只有嫡长子才有资格继承父亲的爵位，如果擅自将爵位交给其他孩子，就得接受朝廷的严厉制裁。不过凡事总有例外，继承汉朝江山的汉武帝就不是嫡子。
根据史书记载，汉景帝刘启一共有14个儿子，刘彻正好是第10个。刘彻的母亲王娡，并不是汉景帝的发妻。因此，皇十子刘彻只是庶出，汉景帝为何会废掉太子，将他立为继承人呢？汉景帝的太子妃是薄氏，她是薄太后的远方孙女。薄太后觉得自己苦尽甘来，过上了好日子，想让娘家人也跟着受益，于是将远房孙女强行许配给刘启做太子妃。西汉时期，特别重视孝道和尊卑，时任太子的刘启，尽管不喜欢薄氏，可还是咬牙同意了这门婚事。
薄氏嫁给刘启以后，两人做了20多年的夫妻。或许是因为不受宠的缘故，薄氏始终没有为刘启生儿育女，最终，因为无后无宠被刘启废掉。因此单从身份来看，刘彻等皇子严格来说都是庶出，没有尊贵和卑下的区别。在薄氏被废之前，汉景帝其实已经册立了一个太子，他就是庶长子刘荣。正常来说，刘荣应该继承大汉江山，可他的母亲栗姬却遭惹了一个意外的敌人，结果母子二人双双失势。
