他一心想继承康熙、雍正、乾隆的辉煌，做一个好皇帝。接手的是一个烂摊子，但他相信自己能够重振国运：改组军机处、整顿漕运和河防，颁布了许多制度严查贪污，并取缔陈规陋习、强化吏治，同时修改盐法、允许开矿……他做了许多努力。
他律己甚严，没有什么爱好，甚至不好色，跟风流的爷爷乾隆皇帝完全是两种风格。跟爱好奢华繁丽的乾隆相比，道光走到了另一个极致：在清朝历代皇帝中，道光生活之俭朴，堪称第一。
即位之初，他就颁布了一条节俭倡议书《御制声色货利谕》，并率先垂范。史载：他即位后，内府依例给他40方砚，砚后镌有"道光御用"四字。他认为太多，闲置可惜，便将它们分给了臣下。还有一事：以前皇帝用笔须送紫毫中最硬的，笔管上刻有"天章""云汉"字样。他觉得不合用，让臣下到坊间买一般常用的纯羊毫、兼毫两种。他穿的裤子，甚至打着补丁。
他在饮食方面尤其节俭，少荤多素，每餐不过四样菜肴。各种生日、庆典能省则省。有一年给皇后过四十大寿，王公贵族与文武百官喜滋滋上席时，惊呆了：每人桌前只有一碗打卤面，上面一点肉末--这还是道光为了给皇后过寿，特批御膳房宰了两头猪。
但这样一个梦想当好皇帝的皇帝，结果却在历史上留下了一个失败者的身影：吏治、盐政、漕运、禁烟等均无起色，他努力抠下每一两银子，却在输掉鸦片战争后，一次向英国赔款2100万两白银。白花花的银子，流水一般泄出去……
