明朝建立后，朱元璋经过长期准备，以胡惟庸案为契机废除了延续千年的宰相制，提升六部尚书的地位，最终集所有权力于皇帝一身，到永乐皇帝朱棣时设立皇帝秘书处帮助皇帝处理政务，皇帝秘书处经过几代皇帝后，形成了完善的内阁制度，内阁辅臣的权力也逐渐增大，最终成为文官集团掌握国家权力及制衡皇权的主要阵地。内阁辅臣之首被称为首辅，首辅多出名臣，本文评选出几条明朝首辅之最供大家参考。
第一任首辅解缙：永乐皇帝夺位后，于建文四年八月特派翰林院官员解缙、胡广、杨荣等七人入午门值文渊阁，参预机务，做为皇帝的秘书帮助处理政务，这个机构以后成为常设，渐有"内阁"之称。这时的内阁大学士权力还没有后来的首辅那么大，仅仅是上传下达。当时也没有"首辅"的说法，一般以排位先后为准，解缙当时在所有入值的大学士里面排位第一，故以首辅称之。解缙的结局不怎么好，因为储君之争被朱棣次子诬陷下狱，后被锦衣卫在大冬天推入雪地活活冻死。
最后一任首辅魏藻德：崇祯朝最后一任首辅是魏藻德，他只做了一个月首辅，李自成打进北京后对原明朝官员拷饷，魏藻德受酷刑而亡。如果算上永历朝，最后一任首辅大概是张煌言，他曾被永历朝封为东阁大学士，永历朝其余辅臣在咒水之变中被杀光，他成了唯一的内阁辅臣，永历皇帝被吴三桂杀害后张煌言继续打着永历朝旗号抗清，直至遇害身亡。
