第一步，全国海选。明朝时太子或皇帝以16岁为适婚年龄，每到这个时候，朝廷就诏告天下停止婚娶。这一点充分体现了皇权的优越性，天下美女任其优先挑选，别人只能捡剩下的！
海选是由太监主持，按照朝廷规定的选妃标准，到全国各地搜罗适龄美女。一般都是双方自愿的，因为选妃不失为一种重要的上升渠道。选取的对象为13至16岁的少女，大概为5000名（明朝中期人口约7000万人），可谓优中选优了。然后由中央政府出资，参加选妃的家庭自行把人送到京城。
第二步，重点选拔。在京城举行。少女们按年龄分组排序，以身材为标准，淘汰掉其中一千人。太高太矮，太胖太瘦的都会被淘汰，然后是五官相貌的考察，太丑的自然不会进入选拔。而太漂亮的也会被认为"妖媚"，为了避免皇帝沉迷女色，不予录用。这一轮下来只剩下1000人。
这1000人基本上确定被留用，只是级别不同而已，有的打杂，有的可以伴随皇帝左右，只有一个人会成为皇后。这些人还要过体检关，她们分批进入密室，由老宫女们进行检查，有疤痕的，皮肤不够光滑或者有其他隐疾的首先要被淘汰。经过这一关就只剩下300人左右进入下一个环节。
第三步，留宫查看。她们会留在皇宫接受考察一个月，由太监观察他们的饮食起居并向皇室报告，从中再筛选出50个被认为温顺敦厚的女子，考评的标准以《女诫》为准。得以入选的50人即使下一轮被淘汰，也能有一个嫔妃的名分。这个概率比现在考取公务员的比例要高很多，所以还不值得惊叹！
