事实上，后来清朝的海禁政策，并不是源于中国主动关闭通往西方的大门，而是因为倭寇泛滥而实施的海防政策。但当时试图向中国推销商品、特别是鸦片的英国商人，却将中国清朝海禁认定为"闭关锁国"。
1853年，马克思为《纽约每日论坛报》写《中国革命和欧洲革命》一文时，也接受了这一观点。受此影响，闭关锁国成为近代中国落后的主流意识形态，被写入了历史教科书。
但根据现有文献来看，明代禁海时期约占75%，开海时期约占25%。但到了清代，尤其在鸦片战争前，禁海时期约占15%，开海时期约占85%。
单凭这个数据，就可以打破和颠覆之前那些片面观点了，说明明清两朝尤其是清朝并不是绝对意义上的闭关锁国。
