金国此时也无力南侵，打算以战促和，这种情况下，赵昚认为需要积蓄国力，遂同意与金国议和。金国却在议和中提出，要求南宋补纳这些年来停止的贡品岁币，对于此无理要求，之前宋高宗都会一一照办，但赵昚却断然对金国说不。
赵昚并未停恢复中原的念头，议和也只是缓和。他知道金国一旦缓过劲来，必会撕毁协议重新南下。赵昚启用虞允文，筹备二次北伐，并进行了三次阅兵，以振国势。虞允文积极准备粮草军械、招兵买马，可惜因劳累过度，不久去世。二次北伐计划只好搁浅。
因北伐失利，朝中主和派再次抬头，宋高宗甚至直接出面干预北伐，遭到高宗与主和派文臣的反对之后，赵昚认识到再次北伐阻力重重，又缺乏统兵之才，国力空虚，条件上并不具备。于是不再提北伐之事，遂安心治理朝政，恢复生产，兴修水利，裁减官吏，惩处贪腐，降低税赋，一时牛羊遍地，粮满仓丰，南宋国力日盛，史称乾淳之治。
孝宗朝有中兴之君，却无中兴之将，恢复中原的最佳时机在高宗朝，而不在孝宗朝。历史的时空错位，致使赵昚未能实现恢复中原的宏愿，但他当政时期，为颓废的南宋带来转机，打造的强盛国力，在后来的抗元战争中发挥了巨大作用。
