话说，位于南美洲西海岸中部的安第斯山脉和太平洋之间的阿塔卡马沙漠是个极为干旱的地方，平均每年降雨量不足2.5毫米，称得上是不毛之地，在十九世纪以前，人们都没怎么在意它。西班牙殖民统治时期就未对其划定明确的归属权。玻利维亚、秘鲁、智利三国独立后，也只是将之大致地划分了一下，没制定有明确的边界。可到了1860年前后，人们在阿塔卡马沙漠中部和北部发现丰富的鸟粪和硝石矿藏，由于鸟粪是优质有机肥料，硝石是欧美兵工厂用来制造火药的重要原料，二者都可以通过商贸出口换取大量外汇，那么阿塔卡马沙漠就成为了你抢我夺的藏宝地了。
1879年，玻利维亚、秘鲁、智利三国之间的战争爆发。
一开始，人们因为这场战争是在太平洋的一个角落发生的，因此给它命名为Pacific War，即 "太平洋战争"。但第二次世界大战东方太平洋战场上又发生了一场极为残酷的海陆大战，则Pacific War （"太平洋战争"）这个词发生了转移，那么1879年开始发生在智利、玻利维亚，秘鲁三国之间的战争被人们改称为"鸟粪战争"或"硝石战争"。
在这场战争中，的确出现了很多中国战士，这些中国战士甚至组成了一个中国团，在智利军队中作战，而且屡建战功。特别是他们积极参加了攻占秘鲁首都利马的战斗，并因为这一决定性大捷而使这场战争以智利的胜利而告终结。
