《起居注》为内廷核心秘籍，阅看范围极其有限。名义上，皇帝本人是不得索阅的。因此，客观上具有一定的约束帝王言行之作用。
《起居注》为"帝王之实录，将来之炯戒"，彰善瘅恶，以树风声。史官非但记事，亦为监戒也。据《大唐新语》载：贞观年间，褚遂良任起居郎。某日，唐太宗李世民问褚遂良：爱卿执掌的《起居注》都记载了什么事情？我身为君主，可否浏览？褚遂良答：如今的起居注官，与古时候的左史右史所司相同，专记君主之言之事及其善恶。以此作为前车之鉴，警示君主循法行事。至于皇帝自己欲看《起居注》，尚无前例，实属不当。李世民又问：如果我有不良言行，你一定记载吗？褚遂良答：为臣之责就是忠实地记录君主的言行。因此，君主的言行我都会如实记录在案的。黄门侍郎刘洎接过话题说：皇帝有过失，如同日食与月食一样，人们皆能看到。即使遂良不予记录，天下之人也记着呢！
据《唐书》《资治通鉴》载：李世民欲观《起居注》，朱子奢云：如此一来，便会开启后世史官的灾难。史官为了保全生命而惧死，记录就会失真。悠悠千年，就听不到褒贬皇上的真话了。
唐文宗李昂也对《起居注》充满好奇心，意欲一睹，起居舍人魏謩直言拒绝。李昂说：以前我可是看過啊！魏謩答：那是史官失职。假如皇上亲看《起居注》，史官履职时便有所避讳，所记所载怎么能让后人信服呢！李昂只好作罢。
古代，开明之主非常重视史实记注的真实性。李世民阅看修订中的《国史》，当看到对玄武门事变的描述含糊其辞、多有微隐时，他对房玄龄说：当秉笔直书，不要藏着掖着，浮词一概删削。魏徵上奏说：君主身居至尊之位，无所顾忌，国史能够起到惩恶劝善之效。倘若史书不实，如何让后世为鉴呢？！陛下如今诏令史官修正实录，非常符合至公之道。
其实，封建帝王的言行举止并非一纸文字就可以完全约束得了的。《起居注》中歌功隐恶、曲意回护之处亦不乏其例。"政声人去后，无字句处看。"其功其过，历史自有公论。
