李鸿章到访后，沙俄方面丝毫不敢轻慢这位大清重臣，沙皇更是特命财政大臣谢尔盖·尤利耶维奇·维特伯爵全权负责清使接待事务。维特伯爵虽然从未接待过李鸿章这种高级别的清国使节，但他算是"中国通"，深知大清官员喜好铺张虚荣，为让谈判顺利进行，他便费劲心思地想要和李鸿章搞好关系。为此，他不仅先派出宫廷事务部官吏携带一队士兵前往苏伊士运河迎接李鸿章船队，还在船队抵达圣彼得堡码头时举行了盛大隆重的欢迎典礼，又在李鸿章下榻的酒店安排了专职人员负责招待。
维特伯爵本以为自己这些细心的安排会令李中堂满意，谁知李鸿章的一项日常活动就令其彻底丧失了自信。双方用过茶点后，维特伯爵十分客气地询问李鸿章是否要一起吸烟？李鸿章对此不置可否地轻咳一声，立马就有两个侍从快步上前，只见一人拿着一根装饰精美的水烟袋，另一人则手托盛有烟草与火种的银盘，一场令俄国人叹为观止的吸烟仪式就此开始。
维特伯爵看到，李鸿章刚将烟袋叼在嘴中，那位侍者就迅速为其点燃烟草，另一人则始终半跪，手中托举的银盘纹丝不动。中堂大人每吸完一口，侍者就不失时机地将烟袋从其嘴里取出，待其恣情美意地吞云吐雾一番后，再恭敬而又准确地将烟嘴送入口中。如此天衣无缝，一看就是经过了有素训练，而在整个吸烟过程中，李中堂始终眯着眼睛，除去嘴巴一张一合和胸脯起伏外，再无其余动作，甚至连眼皮都懒得一抬。维特伯爵好歹也是沙俄要员，见过许多奢靡的各国政要，但还是第一次见到如此大排场的吸烟场面，他静静地看着面前这个清国老臣吞云吐雾，心下却感慨不已，也终于明白为什么强大的清王朝会败给日本这个蕞尔小国。
