众所周知，"中日甲午战争"之中，偌大的清帝国竟惨败于东亚小国日本之手，着实颜面扫地，国际社会见小小日本都能从中国攫取到如此多的财富，更加瞧不起落后的大清。不过日本侵占辽东半岛的做法，触犯到了沙俄在远东的利益，于是沙俄政府联络德、法两国，三国一同对日施压，逼迫其将辽东半岛归还给清政府。眼见半岛龙兴之地如约归还，清廷上下对沙俄可谓是感激不尽，一些朝臣更是直呼中俄亲善。
在这一背景下，清朝遂于光绪二十二年（公元1896年）与沙俄签订《御敌互相援助条约》，即所谓《中俄密约》。在条约签订之前，沙皇亚历山大三世不幸病逝，其子尼古拉二世承继皇位。清政府为表示对沙俄的感激，命湖北布政使王之春（从二品）为遣俄特使，表达清廷对沙皇逝世的哀悼。得知新任沙皇尼古拉二世将于1896年5月举行加冕典礼后，清廷又准备派遣王之春北上观礼，但这一次俄国驻华公使婉拒了清廷的好意--在俄国人看来，王之春的品级着实太低，不足以表达清政府对俄国皇帝陛下的尊重，于是俄方提出希望清廷改派位尊权重的重臣前往。
慈禧太后和光绪帝接到沙俄的请求后，思来想去，觉得朝中众臣中惟有的李鸿章方可担此重任。为此，光绪皇帝下旨加恩赏赐李鸿章之子李经述为三品衔参赞，以便随行照顾年老体衰的李鸿章。李鸿章心知这事推脱不过，便于元宵之后入宫觐见慈禧，慈禧太后对其面授中俄结盟机宜。由于此行还要与俄国谈论中东铁路等事，李鸿章不得不提前离京，以便在沙皇正式加冕前到达俄国。4月30日，以李鸿章为主的清国使团一路跋山涉水，终于抵达圣彼得堡。
