袁绍既灭,为保北方稳定,曹操的目光也由黄河流域转向雄踞辽西、支持袁氏的乌桓。而此时的乌桓正陷入势力大涨的狂欢之中。袁绍病死,卷入内部夺权的袁氏集团在曹操的猛烈攻势下步步后退,逃到幽州的袁尚、袁熙兄弟也不得不继续北逃投奔乌桓,而就在袁氏兄弟北逃时,还顺便带着幽州忠于袁氏的十万户吏民。
得到了来自南方的人才和人口的支持,乌桓可谓是实力大涨。野心勃勃的蹋顿更是宣言要效仿过去的匈奴单于冒顿和鲜卑单于檀石槐在北方建立部落霸权。
面对乌桓屡次以为袁尚收复故土的名义侵扰幽州、掠夺人口,曹操集团内部攻打乌桓的主张也日益提上了案头。曹操开始面临南征还是北伐的战略抉择,曹军的诸多将领也都做了意见不一的表决,而郭嘉则一针见血的指出:乌桓边远必不会多做防备,况且幽州士民对袁氏仍有遗情,如果南征,北方新收复的各州必定沦陷。而南方的刘表却与刘备互相忌惮、牵制,无力进攻。
最终,曹操决定采纳郭嘉的意见,命董昭修建运河、运输军粮,为远征乌桓做准备。