凡是对秦末历史略有了解的人应该都知道，曾经显赫一时的匈奴单于冒顿也有过穷困潦倒、卑躬屈膝的时候。为父亲所忌惮的冒顿杀父自立后立马就面临了东胡的压迫，不得已冒顿先送宝马后送阏氏麻痹东胡，最后以土地为由大破之。东胡也就这样在匈奴的挤压下走向了灭亡，但东胡残余的两大集团却先后逃入了乌桓山和鲜卑山，也就形成了今天我们所说的乌桓和日后雄踞东方的鲜卑。
东汉末年，本为汉代戍边抵御匈奴、由护乌桓校尉统辖的乌桓趁着中原大乱之际在辽西蹋顿单于带领下逐渐强大了起来。定居辽东、辽西和右北平三郡的乌桓更是在与袁绍达成同盟共同围攻公孙瓒的同时以柳城为政治中心形成了强大的部落联盟，史称"三郡乌桓"
