在灾害面前，本当万众一心，共同对抗天灾，可是却有人发国难财，白居易的诗中就记录了这样的小人。
在大灾面前，独有"佣舟子"敲着船帮一副意气风发的样子。这里的"佣舟子"指的是靠摆渡渡人过河为营生的人。他们在灾难面前趁机涨价赚取黑心钱，白居易说他们"不知万人灾，自觅锥刀利"，不顾灾难当前万人受灾，独自赚取昧心钱。这些钱在大众的利益面前又是微不足道的，所以是"锥刀"小利。
对这样的人，白居易也没办法，只是告诫他们，你们猖狂不了多久，等到九月霜降，不下雨了，水也就干涸了，这里成为平地，看你们还能赚多长时间昧心钱。
白居易主张"文章合为时而著，歌诗合为事而作"，他的诗基本出发点就是要反映现实，在这首《大水》中他将受灾的情况详尽地进行了描述。而自然灾害对农业生产造成极大的破坏，受灾最重的永远是农民，因此悯农也是本诗的主题之一，诗人担心朝廷收税后影响百姓灾后生产的农桑之事。
在诗中除了反映现实，记录百姓疾苦外，还顺带讥讽了丑恶的小人。
本诗中的"佣舟子"，是诗人批判的对象。当然这里的"佣舟子"不仅是指借水灾发国难财的人，而且也暗中讽刺朝廷中那些只贪图私利的小人。
