事情要从元成宗铁穆耳的驾崩说起，铁穆耳是忽必烈的皇太孙，也是元朝的第二任皇帝。他去世的时候，并没有自己的儿子，事先也没有指定继承人皇位出现了真空，必然引起虎视眈眈的窥觑，其中两派是最有实力的。
一派是元成宗铁穆耳的哥哥答剌麻八剌这一系，答剌麻八剌虽然早已去世，但他的两个儿子很有能力。长子海山出镇漠北，平息海都之乱，手握重兵，威望很高。次子爱育黎拔力八达自幼熟读儒籍，也很有人缘。他们的母亲答己虽是女流，却足智多谋，善于见缝插针，左右逢源。
据说元成宗在病危的时候，已经下令封海山为皇太子了。
另一派则是安西王阿难达，他是元成宗铁穆耳的堂兄。关于他还有一段宗教信仰的故事，在此就不便展开叙述了。他的关系当然不及海山兄弟，但他却得到了元成宗皇后卜鲁罕的支持。卜鲁罕皇后讨厌海山一家，派人向阿难达通风报信，让他火速回京继位。
