蒙元本就有在大人物死时以人殉葬的习惯，只不过这种习惯还没有形成一种稳定的制度。比如成吉思汗死时，继任者首先要做的，是"挑选四十名出身于异密和那颜家族的女儿......去陪伴成吉思汗之灵。"
等到蒙哥去世时，这种殉葬方式甚至波及到无辜的"吃瓜群众"。一方面为了掩人耳目，一方面为了以示祭奠，在护送灵柩前往阿尔泰山的路上，蒙古骑兵把看到护灵大军的近两千路人斩杀殆尽。
可以想象，在元朝统治时期，以下位者殉葬的流毒其实一直没有被除去，反而随着明朝的建立，成为整个社会风俗中最阴暗的一部分。
除此以外，元末的"女祸"，也是朱元璋重启人殉制度的重要原因之一。
