虽说朱元璋最初参加反元农民军更多的是出于无奈和勉强，当时农民军活动在各地兴起，又称红巾军。他们打着红旗，头扎红帕身穿着红袄，浑身通红而显目。人数众多而且势力不断扩张，当时痛恨元朝统治者的老百姓纷纷加入了红巾军。朱元璋有个一直在外云游的好友，在加入了红巾军后应然邀请他一同加入。朱元璋十分犹豫和害怕。一是红巾军的势力强大不从会被打压，二是他收到红巾军信件的事被人发觉，再不有所行动怕是性命不保。让他狠心做出决定的，是元军的那一把大火，烧了整个皇觉寺断了他的生活来源。眼看着元军与红巾军的两两相逼，而元军做法过甚，他终于狠下了心投身到了反元义军的洪流之中。
原本朱元璋并没有承帝王的念头，佃农出身的他只想安安稳稳过自己的小日子。但，有一个关键人物：起义军首领郭子义看他作战不仅勇猛，而且指挥有方。认定他必成大器，于是将自己的义女马氏许配给朱元璋。朱元璋得到赏识，升官之路可谓是一路畅通，不久便从小头目做到了一支军队的主帅。
而真正让他动了当皇帝的念头，还有一个关键人物：李善长的出现。他是定远人，在谋见朱元璋时对他说起刘邦的故事。汉高祖是一介布衣起兵，而您与他一样那般豁达大度，知人善任，你完全可以相仿他一般成为一代"布衣天子"啊，朱元璋听后大喜，认为李善长说的十分有道理，于是开始了他的征伐之路。
