为了在法律中充分体现自己的个人意志，朱元璋时不时会突发灵感颁布一些惩罚措施，并以明文规定的形式落实下来。洪武十八年（1385年）十一月，朱元璋亲自写定的刑典《大诰》正式颁布。《大诰》所列罪案包括：诽谤皇帝、结党乱政、玩忽职守、贪赃受贿、抗粮、抗差、抗租等条款，其中惩处贪腐的罪案占全部罪案的一半左右。因为朱元璋出身贫苦，他自己就曾亲身体验到官吏贪赃枉法是如何导致了民变发生，进而危及统治基础的。
《大诰》出台后不久，朱元璋又接连编制颁布了《大诰续编》《大诰三编》《大诰武臣》。这四部统称为《大诰》或《御制大诰》。和原来明初《律令》有所不同的是，《大诰》中严刑酷法的条款很多，动不动就是枭首、刖足、阉割等酷刑，此外还创新设立了剁指、挑筋等以前没有的惩罚措施，这也充分体现出朱元璋重典治国的思想和冷酷残暴的个性。
朱元璋在颁布《大诰》后，为了能做好全民普法工作，特地下了一道旨意：《大诰》每户一本，家传人诵。家有《大诰》者，犯笞、杖、徒、流之罪减一等；无《大诰》者，加一等；拒不接收者，迁居化外，永不令归。也就是说，老百姓家里收藏着《大诰》，那么他们即便犯罪，只要拿出此书就能获得减刑（死刑除外）；反之如果家里没有收藏只要《大诰》，那么犯罪就要从重处罚。虽然大部分人都没打算犯罪，但《大诰》作为一本可以减刑的宝书，还是迅速被明朝百姓家家户户给收藏了起来，以做到有备无患。
