大唐统一后，功勋卓著的李靖很快便卷入了一场致命的政治漩涡--玄武门之变。为了争取这名宿将，李建成、李世民使尽浑身解数，然而无意站队的李靖却不置可否。在玄武门之变爆发前，李世民曾派人将此事告知了李靖，并询问其态度。然而李靖却装聋作哑，既不给李世民出主意，也不向李建成告密。
玄武门之变后，李世民登上了帝位。从表面上看，李世民仍然任用了李靖，并赐给他400户的食邑。但在暗地里，李世民却对李靖处处设防，因为他知道，李靖从来就没有成为自己的人，远比不上曾是自己家臣的侯君集、房玄龄、杜如晦等人。然而当时，唐朝面对着严重的边境形势，东突厥、吐谷浑、高句丽等国在边境虎视眈眈，如果没有李靖这样的宿将压阵，唐朝的边境将永无宁日。
果然在贞观四年，李世民以李靖为将，讨伐东突厥。此战中，李靖以3000骑兵突袭颉利可汗的牙帐，大获全胜，并一举攻灭东突厥汗国。
按说以如此小的代价，取得如此辉煌的战绩，李靖的功劳已经超越了古代的卫青、霍去病，应该得到厚赏。然而出人意料的是，李靖回军长安后，李世民却将他臭骂了一顿。原来，有人弹劾李靖治军不严，军士趁乱抢掠了颉利可汗的牙帐，致使突厥国的珍宝，皆散落于士兵之手。
