清朝末期，为打开清朝国门并缩小贸易逆差，洋人大量倾销鸦片，不仅残害清朝百姓身心，还以此赚取巨量白银。忍无可忍之下，道光皇帝派遣钦差大臣林则徐前往广州查禁鸦片。在他还未抵达广州之时，很多倒卖和吸食鸦片的人听说消息后纷纷慌了手脚，贩卖者大量抛售，唯恐日后无法出售；吸食者变卖财物以囤积，唯恐日后再也无法买到。他们都知道林则徐为官刚正，这一次来广州也是身负重任，清廷希望林则徐能把广东这块土地净化，如果广东百姓长年被鸦片侵蚀，后果将不堪想象。
果然，林则徐做事就像传言中那么雷厉风行。刚到广州，林则徐就立即向各大洋商下达命令，要求三天内上缴所有鸦片，对于不肯执行命令的洋商，林则徐甚至放言："只要鸦片一日没有除尽，那我林则徐定会与鸦片死磕到底，绝无可能放弃。"对于林则徐的态度，洋商起初不以为然，认为只要守"规矩"就没事。在林则徐之前也有过很多次查鸦片行动，不过洋商深知清朝官员喜好，只要给他们送上银子，什么都好说。所以在林则徐之前，洋商每次遇到查鸦片，都很轻车熟路地送上一箱银子，鸦片生意还可以继续做，这也是广州一带鸦片越查越多的原因所在。
这次林则徐来到广东，洋商们几乎每天都在惊慌中度过。不过怕归怕，洋商们却并无一人交出鸦片，毕竟这可是赚大钱的门路，没人愿意放弃，所以都选择观望风向。对于洋商们的态度，林则徐仿佛早已料到，于是下令封锁广州的英国商馆，同时公开缉拿最大的鸦片贩子。义律作为英国驻华商务监督，闻讯当即从澳门赶往广州。哪知道义律的到来非但没有解决问题，就连他自己也被一同围困在商馆之中，还断了饮食。
