戚继光在东南荡平倭寇之后，马上就被朝廷调到了蓟州前线布防，抗击蒙古骑兵。明朝除了朱元璋、朱棣父子曾予蒙古人沉重打击外，到了后来便渐取守势，明英宗时期，更发生了土木堡之变，连皇帝都被人抓走。
戚继光不是普通的军事将领，他对于如何战胜蒙古骑兵早有思考。明军虽然也有骑兵部队，但相比蒙古部落，数量、质量都有很大差距，很多时候只能以步兵为主出战。步兵对抗骑兵，最重要的是保持队形的完整，如果队形被冲散，那么被屠杀的命运便不可避免。
为了解决这个问题，戚继光进行了军事改革，将火器配备放在突出的位置，同时，进行合理搭配，实现了车营、步兵营和骑兵营的诸兵种合成作战。他的车营，每营配士兵3109人，其中战斗员2048人，后勤保障人员1061人；佛朗机火枪和小型佛朗机火炮256挺，火铳512支，大将军火炮8门。步兵营每营配备鸟铳1080支，火器手1080人，占到了战斗员的50%。
戚继光的战法是，当蒙古骑兵正面向明军冲锋时，车营迅速结成方阵，步骑兵则置于方阵中间。当蒙古骑兵进入火器射程时，所有火器齐射，撂倒一批蒙古前锋部队；但蒙古人还是会继续冲上来，此时，则由步兵在车阵前安置拒马器。这拒马器是类似铁蒺藜之类的东西，马冲上来要么被扎而惊跳，要么便裹足不前，甚至直接一头撞死，不管怎么样，都会造成敌方进攻的混乱。就乘这混乱的当口，车阵内明军长枪手、狼筅手便万枪齐刺，于是，又一批敌军被撂倒。到了这个时候，蒙古骑兵已经阵形大乱，前面的要往后退，后面却刹不住车，还依旧往前冲，队伍混乱不堪，锐气尽失。此时，在经过前二个环节充分消耗敌军之后，戚继光的骑兵部队便会突然杀出，给予蒙古骑兵最后的致命一击。
