西域自从纳入汉朝版图，匈奴就没断了骚扰破坏，趁着国内战乱，匈奴再次入侵。朝廷派兵反击匈奴，耿恭率领的一支队伍孤军深入，与匈奴鏖战一年多终于等来援军。耿恭带领仅存的26勇士归汉，一路还要跟追杀的匈奴兵作战，回到玉门只剩下13好汉。
这边的朝廷等不到耿恭的消息，新即位的章帝召集群臣商议寻找耿恭事宜。有人主张不必寻找，因为这么长时间不见音信，说明将士们早已战死。但是大臣鲍昱却力主寻找，他的理由是，在急难时刻，如果朝廷抛弃他们，这是对匈奴的纵容，更是对将士的伤害。而且如果此次不救，今后匈奴来犯，朝廷还怎么调派将士御敌。最终年轻的章帝采纳了鲍昱的建议，下令从西北邻近三郡征调七千人马去寻找耿恭。
西域地域辽阔，地理气候条件都非常恶劣，在当时的交通和通讯条件下，寻找耿恭简直就是大海捞针。寻找大军在西域找得很苦，但是却一无所获。将士们感到再这么找下去，也不会有什么结果，有人打算放弃寻找。但是有一个人却反对，这个人名叫范羌，他原是耿恭的部将，对自己的上司有很深的感情，他坚信自己的上司现在还活在世上。
