刘锜担任陇右都护，镇守南宋边关，在对阵西夏的战斗中屡立战功，当时的西夏小孩只要哭闹的时候喊上一句刘都护来了，小孩们便被吓得不敢再哭闹了。而他最有名的战斗肯定还是顺昌之战，以5000人战胜10万金军，顺昌是一处战略要地，地位举足轻重。
不过那个时候的南宋指挥系统混乱，前方的将领各自为战，刘锜决定在那里抵御金军。不让金兀术再前进一步，顺昌城已经很久没有修缮了，刘锜又派人修缮城池，而这时手下能战的一共只有五千人。刘锜只好拼死一搏，他将所有的船只凿坏，与城池共存亡，不给自己留下任何退路。
然后将自己的家人安排到城里面的破庙之中，堆上柴火，告诉手下士兵，如果金军攻破了顺昌城，就放火将家人烧死，如此一来真的是军心大振，主帅豁出全家性命，士兵们自然是不顾生死。当时金军前锋渡河，逼近顺昌城，刘锜放下手中火炮令旗，万箭齐发。
金军惨败而回，而金兀术本想以大军压境，直接进攻顺昌城，不过这个时候的刘锜反而不守城，带领5000精兵直奔金兀术的中军大帐，这一战杀得金兀术丢盔弃甲，狼狈而回，顺昌一战，金军的神话被人们打破，刘锜顶住了10万金军的猛烈攻势，以少胜多。他去世后，被后人祭拜，成为驱蝗神刘猛将。
