这一次，和以往不一样。我们知道，诸葛亮死后，执掌蜀汉军政大权的蒋琬。他摒弃了诸葛亮兵出陇右的战略，比较倾向从汉水东进伐吴。因此，只拨给姜维少量的军队经营陇西。蒋琬死后，费祎继任。他有感于蜀汉连年征战，所以打算将精力用于治理内政。有时拗不过姜维，也只是拨给他不到一万的军队。253年费祎遇刺身亡，姜维这才真正掌握了军权。但他的运气也着实不佳，先是郭淮、后是陈泰、最后是邓艾，来的对手一个比一个难缠。尤其是邓艾，简直成了姜维的克星，总是看穿姜维的军事部署，先他一步而行。
西线局势的稳定使司马昭得以集中精力铲除国内异己。所以，当司马昭完全掌控曹魏军政大权的时候，也就是司马氏篡魏自立的时候。但在此之前，司马昭必须要建立盖世功勋，对外征伐立功当然是最好的选择，当年曹操不也是这样做的嘛。可是，先伐吴还是先攻蜀呢？司马昭选择了后者！于是在263年，也就是诸葛亮去世的第29年，司马昭派出了十余万精锐展开了灭蜀之战。
此时，姜维率部正屯田于沓中，闻听曹魏发兵的他赶紧做出了回援的决定。谁料邓艾早已奉命进行了拦截。一番激战，姜维最终摆脱了魏军纠缠。正要去救汉中，前线却传来了汉中失守的消息。姜维当机立断，马上收容散兵退至剑阁天险。
从汉中入蜀，古人常行金牛道。走金牛道，须先经阳安关、白水关至小剑山。然后再溯大剑溪而上，抵达高耸入云的大剑山，山巅之上便是闻名遐迩的天险剑门关。大剑溪两岸最窄之处仅有数丈宽，上则陡壁千仞，下则溪流喷涌。人行此间，方可体会何为蜀道难难于上青天。
不消说，十余万魏军来到此地，根本难以发挥人数优势，只能望关兴叹。谁知，正当魏军主将钟会在剑门关愁眉不展时，老将邓艾却领着一支孤军从人迹罕至的阴平小路插入了蜀中腹地。
