邓艾，字士载，荆州义阳人，生于公元197年，自幼与其母亲相依为命。那时的南阳正值军阀混战，袁术、张绣、刘备、曹操先后在此鏖战，许多无家可归的流民因此产生。后来，曹操将这些流民迁到汝南，邓艾也在其中。因为家境贫寒，邓艾曾给人放过牛。十二岁那年，邓艾又跟着母亲搬到了豫州的颍川郡。
光武帝刘秀起家初期，追随左右的多是颍川、汝南、南阳三郡的豪强和名士。所以，当刘秀平定群雄后，给这三地功臣的待遇最为优厚。后来，这些功臣探知刘秀有收兵权、抑武扬文之意，遂专注于儒学。因此，此三地的文风十分浓厚。邓艾迁徙于三地之间，无形间受到影响，也具备了一些读写的能力。已故太丘县长陈寔，即曹魏名臣陈群祖父的碑文中有八个字，"文为士范，行为士则"，意思是做的文章成为世人所推崇的典范，做人的准则为士大夫所效法。偶然读到的邓艾看完很有感触，遂将自己的字改为了"士则"。
在那个年代，九品中正制正盛行于世。所谓"上品无寒门，下品无士族，官吏的选拔多被世家大族操控，一般的老百姓很难获得做官的机会。就算做了官，也很难进入高层。邓艾这个人，很勤勉上进，就是有口吃结巴的毛病。这个生理缺陷加上他寒门的出身极大地阻碍了他的仕途发展，最后只好做了一个看守稻田草堆的下等小吏。这一干，就过去了将近二十年。期间，邓艾爱上了兵法。史料记载，邓艾出差时但凡遇到高山大川，总会停下来察看地势，研究哪里可以屯兵，哪里可以设伏。周围的人知道邓艾一干二十年也不得升迁的背景，均对其冷嘲热讽，邓艾听了却不在意。或是天道酬勤，或是运气好，苦等多年的邓艾终于被上司提拔了一回，当上了典农功曹，获得了协助管理农田的资格。
当时魏国对屯田事宜很关心。司马懿为何能击败诸葛亮的北伐大军，就是因为粮多。因此，司马懿对粮食生产尤其重视。一次，邓艾被上司派到洛阳汇报工作，偶被时任太尉的司马懿发现。交谈过后，司马懿认定眼前的这个中年人是不可多得的人才，便毫不犹豫地把他留在了身边。碰巧，魏国正好准备在淮南一带屯田，司马懿想看看邓艾的才能，遂派他前往考察。邓艾不负所望，回来后写了一篇《济河论》，具体阐述了自己的屯田构想。他认为当年曹操之所以能统一中原，取胜的妙诀就是许下屯田。如今北方安定，关中也息兵多年，唯有淮南战事不断。因此，每次大军南征都要从内地转运粮草，从经济角度来说很不划算。淮河流域土地肥沃，唯一欠缺的就是水利不兴。把这一点捋顺，就解决了屯田问题的根本。然后再安排人力，实行轮休作业，六七年后便可积蓄足够的军资。司马懿看罢很满意，当即照准实行。
249年司马懿发动了高平陵之变，虽然努力控制局势，可国内仍旧动荡不已。驻守陇西的蜀将姜维看到了这一点，遂发动了北伐攻势。这时，邓艾身在陇西军中，他准确判断出了姜维的作战意图，及时向魏军主将献策，终使姜维无功而返。战后，邓艾因功被赐爵关内侯，加封讨寇将军。随后，邓艾又被调到了中原，并参与了司马师讨平毋丘俭之战。也就在毋丘俭叛乱的同时，蜀将姜维再度发兵北伐。
