想使秦国进一步强盛，因此下令求贤。卫鞅就是在这种背景下入秦的。
卫鞅入秦后，通过秦孝公宠臣景监的关系见到了秦孝公。开始时卫鞅对秦孝公讲帝道、王道之术，都没有引起秦孝公的兴趣。后来商鞅对孝公大谈强国之术，引起孝公的重视，于是任用卫鞅进行变法。变法初期，新法遭到了秦国上下的反对，孝公的太子公子驷犯罪，商鞅就处罚了公子驷的两个老师公子虔和公孙贾两人。新法实行了10年，秦国国力有了极大的提升，在与魏国的战争中几乎把魏国打的满地找牙。而且魏国其间也数次败于齐国，因此最后被逼迁都大梁（河南开封）。卫鞅因军功被封于商，因此商鞅号称商君。
商鞅在推行新法过程中，完全靠的是秦孝公的支持。而且法家的措施并不注重礼乐的作用，而一味任用重刑酷法。变法使秦国富强，最终灭掉六国，结事了战国列国纷绉的局面，便是他的弊端最后也把秦朝推向了绝路，使秦朝历二世就骤然灭亡。
商鞅本人在变法过程中得罪了公子虔等人。公子虔在第二次违法时，商鞅把他处以劓刑，就是割去了鼻子。秦孝公死，公子驷即位，是为秦惠文王。他对商鞅没有好感，而公子虔等人告商鞅谋反。于是商鞅就想逃往魏国，但是魏国恨他曾欺骗公子卬而破魏军，于是不接纳。商鞅没办法，只好返回秦国，到了他的封地商邑。他利用自己的私家武装进攻郑（陕西郑县），秦军进攻商鞅，并在渑池杀掉了商鞅，其尸体被处以车裂，全家也被处斩。
