1644年，李自成建立大顺，而到了三月，农民军北伐攻占大同、居庸关，最终攻克北京，崇祯皇帝在北京煤山自缢，宣告着明朝的灭亡。北方的山海关总兵吴三桂，在获得消息之后，选择投降清军，并放其入关。
然而明朝的气数，并没有再次而彻底终结，从1644年到1622年，明朝宗室在南方建立的小政权，又陆陆续续的苟延残喘了20多年，福万朱由崧率先在南京称帝，改年号为弘光。
然而在清军的讨伐下，南京很快沦陷，弘光帝被俘虏，到了1645年，唐王朱聿键在郑芝龙等人拥护下，于福州继续称帝，但是由于郑芝龙投降，隆武帝最终也很快被清军抓获，他最终选择绝食而亡，此时明朝大部分疆土已经沦陷，而1646年，桂王朱由榔登基为永历帝，成为明朝廷最后的希望。
