不幸的是，诸葛亮做了关乎全局的错误选择，任用马谡去守街亭，史书上用了"违众拔谡"的表述，这被公认为诸葛亮一生最严重的用人失误。他没有用作战经验丰富的魏延或吴壹，而是选择了没有实际作战经验马谡，这里面，固然有他对马谡之前献攻心计的了解，也不排除有通过这次大战提高马谡威望，壮大荆州派势力的想法。我推测，诸葛亮虽然知道街亭的战略地位，但与马谡一样，并没有实际到过街亭。街亭如何守，如何阻击魏军，要靠临场判断，这需要丰富的作战经验，也需要与部下的默契配合，能够服众，这些方面，恰恰是马谡的短板，却被诸葛亮和马谡本人忽略。
众所周知，马谡失败的直接原因是舍弃下面的要塞，把人马拉到南山上。街亭两侧的山都很高大，其中一侧被称为南山的顶部平缓，向下三面皆陡峭，马谡决定把人马拉到南山上，企图待敌人前来攻打，他能居高临下，"凭高视下，势如破竹"，把敌人打败。不幸的很，他遇到的是作战经验丰富，打法狠辣，武艺又在三国后期鲜有对手的张郃。张郃见蜀军不占大道上的要塞反而上了山，立即猜出了蜀军的意图，不急于下令攻山，而是"绝其汲道"，也就是断了山上取水的通路。水的重要性不言喻，为什么街亭这里断了汲道蜀军立刻大乱？我们看一看甘肃省降水量和干湿区分布图。
