洞若观火，幕后掌权
虽然嘉靖重用严嵩这样的奸臣，可是并不代表，相权可以凌驾于皇权之上。
严嵩专权二十年，吏治败坏，残害忠良，许多功臣、直臣遭杀害、贬黜，杨继盛、沈炼等朝臣惨遭杀害；边事废弛，吞没军饷，在长城以北，蒙古鞑靼部首领俺答汗不断寇边，嘉靖二十九年（公元1550年）甚至兵临北京城下，大肆掠夺，造成极大破坏，是为庚戌之变。
倭寇经常侵略中国东南沿海，后来朱纨、张经、戚继光、俞大猷等人率军肃清。在嘉靖年间，南倭北虏始终是明朝的祸患。各地也爆发多起民变；嘉靖三年（1524年）以后爆发多起大同兵变，嘉靖十四年（1535年）爆发辽东兵变，嘉靖三十九年（1560年）爆发振武营兵变；在此期间，葡萄牙人于嘉靖三十二年（1553年）取得入居澳门的特权。
