公元1619年，努尔哈赤进攻叶赫部，与此同时明军率军8万多人与朝鲜军队和叶赫部合兵二十万，以杨镐为统帅，分兵四路围剿后金。很显然，这个决定是非常仓促的，但这却有一个前提条件：明朝的财政紧张，无法持久战。
但不久，只有明军计划的努尔哈赤便采取"凭你几路来，我只一路去"的战略在赫图阿拉聚集6万大军严阵以待。但这时出现了一个问题，不知是杜松这一路进展太过于迅速还是其他路太慢，致使其孤军行进。这时，努尔哈赤一边派500人延滞随后而来的刘綎部，一边合力歼灭杜松部。
经过激战，西路军主将总兵杜松、保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟，都在战斗中阵亡，西路军在萨尔浒全军覆没。同时，北路军统帅马林为了保全实力，列阵不前。努尔哈赤抓住时机一举歼灭了北路军，马林只带极少数人逃走。
这时，东路军刘铤因山路崎岖而行军缓慢，且刘铤并不知道其他两路败退的消息。于是，努尔哈赤假传杜松让快速进军的命令，然后设伏严阵以待。最终，刘铤军队被分割包围，猝不及防的东路军全军覆没，刘铤战死。
