慈禧虽然想着自己专制独权，但也为大清未来作了考虑。她请当时著名的状元来教幼帝读书习字，还会亲自检查幼帝的作业文章等等，可谓在光绪的教育方面从没亏待于他。而光绪也不负众望，小小年纪便已懂事，明白事理。但就是这份才学在未来可算是害他不浅。
甲午战争后，国内变法图强的呼声渐渐高涨。光绪见国情已经岌岌可危了，便任命康有为、梁启超实行他们所说的变法新政，同时想着从掌握大权却不理国事的慈禧手中夺回实权。不过光绪还是高估了自己的地位，没有权力不说，还直接地触碰到以慈禧为代表的旧势力的利益，所以最终戊戌变法被戊戌政变取代，新政胎死腹中。曾经站在光绪身边的主张变法的主要人物，不是逃亡海外就是砍头示众，留光绪一人面对慈禧。
至此，慈禧对光绪彻底失望，但无奈国不可一日无君，便留了光绪一条活命，只是禁止了他和大臣的全部往来。光绪终日无聊郁闷，最后得弟弟醇亲王载沣的法子：在南书房秘置一个小箱，兄弟二人各持一把钥匙，利用这个小箱来交流沟通，以排解光绪的苦闷。谁可想，宫内一太监发现了二人的奇怪举动，便把此事举报给了慈禧，慈禧听后勃然大怒，命人烧毁了小箱，并大骂载沣。
