明太祖鉴于前朝宦官专政的恶劣后果，严格限制宦官的权力。
"太祖既定江左，鉴前代之失，置宦者不及百人，……，稍称备员矣。然定制：不得兼外臣文武衔，不得御外臣冠服，官无过四品，月米一石，衣食于内廷。尝镌铁牌置宫中，曰：'内臣不得干预政事，预者斩。'……，即日斥还乡。"
明成祖即位后，开始信任宦官，不仅给以出使、专征、监军之权，而且成立"东厂"特务机构，由此开了宦官干政之端。"文皇以为忠于己，而狗儿辈复以军工得幸，即位后遂多所委任。……，八年，都督谭青营内有内官王安等。"明代宦官有所谓的二十四衙门，其中司礼监掌奏章机要，历来由皇帝心腹宦诗担任。
宣宗即位后，司礼监虽有"批红"的大权，但一直处于宣宗的严厉监视下。英宗九岁即位处理不了政事，王振利用皇帝的信任，不仅逐渐掌握代替皇帝"批红"的权力，有时甚至利用职权之便擅自改动内阁的票拟，还盗走了太祖立下的铁牌，"英宗正统七年冬十月，太皇太后张氏崩，太监王振益无所惮。……，上铸：'内臣不得干预政事'八字，在宫门内，宣德时尚存，至振，去之。"
