1945年2月19日早上，二战太平洋战役的硫磺岛之战正式打响，美军进攻部队有22万，而守岛日军约2.3万。美军原计划只用6天就能攻克该岛，但实际上，经过一个多月的激战，直到3月26日，美军才全面占领硫磺岛。此战，美军损失了33艘军舰，160多架飞机，官兵伤亡高达2.9万。除了美军的轻敌之外，日军守将战法得当，加上日军官兵抱定必死之心，是导致美军损失惨重的主要原因。
硫磺岛是一座火山岛，面积约20平方公里，岛上有许多天然形成的山洞。它位于日本本土东南方向的西太平洋海域，距东京约1000多公里，距塞班岛也是1000公里。美军轰炸机如果要轰炸日本本土，硫磺岛就是必经之地。拿下硫磺岛后，美军轰炸机就能以此为基地，对日本本土发动大规模空袭。美军还可以在硫磺岛设立雷达站，监控日军飞机的一举一动。
