1945年2月19日早上，二战太平洋战役的硫磺岛之战正式打响，美军进攻部队有22万，而守岛日军约2.3万。美军原计划只用6天就能攻克该岛，但实际上，经过一个多月的激战，直到3月26日，美军才全面占领硫磺岛。此战，美军损失了33艘军舰，160多架飞机，官兵伤亡高达2.9万。除了美军的轻敌之外，日军守将战法得当，加上日军官兵抱定必死之心，是导致美军损失惨重的主要原因。
硫磺岛是一座火山岛，面积约20平方公里，岛上有许多天然形成的山洞。它位于日本本土东南方向的西太平洋海域，距东京约1000多公里，距塞班岛也是1000公里。美军轰炸机如果要轰炸日本本土，硫磺岛就是必经之地。拿下硫磺岛后，美军轰炸机就能以此为基地，对日本本土发动大规模空袭。美军还可以在硫磺岛设立雷达站，监控日军飞机的一举一动。
自1944年4月起，美军就对硫磺岛展开情报搜集工作，全面掌握日军在岛上的防御及兵力部署。到了年末，美军又派出侦察机，持续对硫磺岛进行空中侦察。在开战之初，美军情报部门提供的信息是，守岛日军约有1.35万，日军并未向该岛增兵。但实际上，守岛日军有2.3万。
尽管美军对硫磺岛进行了空中侦察和详细的情报搜集工作，但是，硫磺岛特殊的地理环境，美军并未予以重视。硫磺岛上有大量火山岩烬，它们比细沙还细碎，美军的战车、坦克陷入后，就难以移动，最后大多都成为日军火炮的靶子，美军登陆后，大量战车和坦克被日军炮火摧毁。火山岩烬还是垒成的混凝土，与水混合后就能迅速形成坚固堡垒。
日军利用岛上独特的地理条件，修建了大量碉堡，下面用地道连接，炮兵阵地也全部隐蔽在半地下堡垒。战役发起后，美军飞机投掷的炸弹也难以摧毁日军在岛上的炮兵阵地。日军指挥官栗林忠道，抱着必死的决心，下令2.3万守岛日军与岛屿共存亡。栗林忠道还将阻击登陆战改为多段作战。第一步在滩头阻击美军登陆；第二步，在岛上实施大规模防御战，并对美军展开游击战。
栗林忠道放弃了在滩头与美军决战，而选择在岛上广阔地带布置大量地雷，利用阵地掩体，用机场、反坦克火炮对登陆美军实施交叉火力打击。美军登陆后，大量被射杀于沙滩上。在发起登陆作战前三天，美军军舰上的舰炮，对硫磺岛发射了7500吨炮弹。正式登陆前2小时，美军又向发射了38000多吨炮弹。但是，日军都躲在坚固的掩体或山洞里，美军的密集轰炸，对守岛日军几乎没有造成大的损失。
1945年2月19日8：30，美军的第一波登陆部队，没有遭到日军火力打击，很快就冲上了硫磺岛滩头，但是，上了岸后，美军的坦克、装甲车却几乎都陷在火山岩烬中，无法动弹，全部被日军的反坦克炮摧毁，美军被摧毁的坦克、战车残骸，又阻挡了后续登陆坦克和战车冲上滩头。
美军士兵失去坦克的掩护，在没有掩体的空旷地带，被日军疯狂射杀，伤亡惨重。日军躲在洞穴或岩石缝隙中，美军还没发现日军，就被日军射杀。美军登陆硫磺岛后，每天只能前进4米。尽管美军的海空军有绝对优势，但守岛日军利用地形优势，令轻敌的美军付出了高昂的代价。
