武德四年五月，李世民一战消灭了王世充与窦建德两大势力，中原平定。这位"天策上将"已经过起了与文人们讲经论道的生活。没想到，短短两个月后，窦建德的部将刘黑闼便死灰复燃，并且很快发展成熊熊烈火，不到半年就烧遍了河北大地，刘黑闼收复了窦建德所有的地盘，在武力上比窦建德还要强大。
唐军节节败退，高祖李渊不得不再次启用天策上将李世民，并派遣齐王李元吉为副帅，多少对立下不世之功的李世民起些牵制作用。大军到达河北后，迅速将刘黑闼包围在洺州，李世民看到洺水县位于敌军补给线的咽喉，战略地位非常重要，便派大将罗士信占领洺水县。
这场血战是围绕洺水县展开的，是李世民军事生涯最为血腥的一场战役。双方拼尽全力，对攻六十多天，罗士信被杀，李世民也差点丢掉性命，多亏尉迟敬德救他一命。最后，李世民掘开洺水，才取得了胜利，刘黑闼逃至突厥。
但是刘黑闼没有灰飞烟灭，他武德五年五月失败，八月便借助突厥人的势力，卷土重来。而且，比上次还要凶残，淮阳王李道玄战死，庐江王李瑗弃城而逃，齐王李元吉龟缩不出。
