汉昭帝刘弗陵因病崩于长安城未央宫，年仅21岁。他并没有留下任何子嗣。当时权倾朝野以至于有权决定皇位继承人的大司马大将军霍光犯了难。雄才大略的汉武帝并没有留下几个子嗣，唯一留下的皇四子并不是霍光中意的人选。
于是霍光就把眼光放在了汉武帝的孙子辈中，邑王刘贺便进入了霍光的视野，霍光看中刘贺的是他在朝中没有任何政治势力。因为他曾经有过的政治势力，在他父亲被腰斩，舅舅李广利投降匈奴的那一刻，都烟消云散了。在朝中没有政治势力的皇帝，才方便霍光的控制。
刘贺登基后，所做的第一件事不是论功行赏，而是先提拔原来的昌邑旧臣，这让朝中百官很是不能理解。尤其是托孤大臣霍光，更是对刘贺的此举感到失望。一高兴，就禁不住要喝酒庆祝，熟不知此时还在昭帝的大丧期间。尽管周围的人不停的好言相劝，刘贺就是不理，总觉得自己做的都是前无古人，后无来者的壮举，便下令众人举杯畅饮。酒过三巡，刘贺又下旨奏乐，接着又是起舞，接近着借着酒兴大发，拉着汉昭帝时期的舞女往内殿走去。
