在明担任宁远团练总兵时，尽职尽责。在明军与清军的遭遇战中，吴三桂展现出自己优秀的战斗素质，"每逢大敌，身先士卒，绞杀虏级独多"。在镇守山海关时，崇祯皇帝加封吴三桂为"平西伯"，征召吴三桂回师护卫京城。率兵行至半途时，前方来报李自成的"大顺"攻陷京城，崇祯皇帝逃亡至煤山自缢。
一时间不知道该怎么办的吴三桂只得退回山海关，据关自守。一面向多尔衮发出"善意的信号"，得知消息的多尔衮立马把军队拉回山海关。在面对前有"清军"压境，后有"大顺"来袭的情况下，多尔衮不得不做出选择。在归顺"大清"还是大顺的抉择上，他选择了归顺"大清"。
有情有义，冲冠一怒为红颜
民间广泛流传着吴三桂与"秦淮八艳"之一的陈圆圆的故事。关于吴三桂为何会选择投靠清廷，很多人纷纷猜测这跟吴三桂爱妾陈圆圆，被李自成手下刘宗敏虏去以后受辱有关。并且李自成还扣押了吴三桂父亲吴襄，逼迫他写书信劝吴三桂归降"大顺"。
