经过三年艰苦卓绝的战斗，朱棣取得了靖难之役的胜利，攻下了南京。一场大火中，建文帝朱允炆不见踪影，生死不知，但他的支持者们，却遭受了灭顶之灾。方孝孺是建文帝心腹，但姚广孝曾专门嘱咐朱棣不要杀方孝孺，朱棣听从了他的建议，并让方孝孺起草即位诏书。可是在大殿上，方孝孺拒绝朱棣的所有要求，并痛斥朱棣谋权篡位，朱棣恼怒，将方孝孺凌迟处死，并诛他十族。
中国古代为气节慷慨赴死的人有很多，方孝孺之所以特别出名，原因就在于他为了气节，导致十族牵连致死。所以，关于方孝孺到底是一个怎样的人，和他这样做到底对不对，成了争论不休的话题。
史学家蔡东藩就曾关于后者有过一段评价："方孝孺一迂儒耳，观其为建文立谋，无一可用，亦无一成功。至拒绝草诏，犹不失为忠臣，然一死已足谢故主，何必激动燕王之怒，以致夷及十族，试问此十族之中，有何仇怨，而必令其同归于尽乎？"（《中国历朝通俗演义》）
不过，后一个问题成立的前提，也就是方孝孺被诛了十族，其实本身就是有争议的。方孝孺被诛十族的说法，来源于祝枝山的《野记》，他在里面写道："语益厉，曰：不过夷我九族耳！上怒云：吾夷汝十族。左右问何一族？上曰：朋友亦族也。"
