1854年7月上旬，曾国藩率17000名湘勇水路并进，似收复已被太平军林绍璋部攻陷的岳州。按照斥候打探到的军情，太平军主力囤积岳州城内，由悍将塔齐布、罗泽南等人率陆军攻打军事重镇湘潭；曾国藩亲自率水师主力攻打岳州外围屏障靖港，得手后两军会合，共取岳州。从字面意思来看，曾国藩的战略意图是非常好的，自己率水师主力破袭靖港，分太平军之势，然后和陆师会合，共击岳州。只是曾国藩没有想到对手石祥贞、曾天养如此狡诈，竟会给他"谎报军情"，老弱病残都呆在岳州虚张声势，精锐主力窝在靖港这种小地方守株待兔等他。
1854年7月16日，曾国藩部水师将领诸汝航趁顺风，率前锋百余艘战船猛冲靖港。曾国藩率领的水师顺风顺水，很快就冲到了太平军阵地前面，可是等待他们的却是无数的枪炮和弓箭。自知中计的诸汝航无法撤退，只得硬着头皮接战。太平军悍将曾天养率埋伏好的舢板队攻入水师，见人就杀，水师将领陈辉龙、沙镇邦、诸汝航等人先后战死，湘勇一败涂地。本来在这样的情况下，曾国藩下令撤退，尚可保住一部分兵马。但理学大师曾国藩做不出这样抛弃部下的龌龊事，催促后队援救前队，结果就是将湘勇水师断送得干干净净。旗舰亲兵见事不可为，不管曾大帅同不同意，撒了丫子就跑，好歹救回了曾国藩一条性命。
面对全军覆没的现实，曾国藩回想起自己辛辛苦苦筹措资金、招募勇士、购置武器，到了战场却不堪一击。不要说无法向朝廷和战死的将士家属交代，即使长沙城内那些官员的唾沫，都可以将他淹死。想到这些，曾国藩羞愤难当，翻身跳入江中。陪在一旁的军师章寿麟早已经看出曾国藩不对劲，预先让亲兵在曾国藩身边守卫，曾国藩刚一跳江，这些熟悉水性的亲兵就马上下水搜救，将喝了几口脏水的曾国藩给拖上了船。曾大帅人是上了船，但思想还在江水里，趁亲兵不备，再次跳了下去。无可奈何，劳累章寿麟等人不得不陪着曾大帅再下一次江。
曾国藩铁了心寻死，章寿麟作为幕僚也难以相劝，正在作难，捷报到了。原来攻打湘潭的塔齐布和罗泽南面对太平军主将林绍璋，浴血奋战，不但收复了湘潭城，还给以太平军重创。得了这个喜信，曾国藩有了不死的理由，怀着可能连他自己都难以形容的心情赶赴湘潭与自己的部下会合。
曾国藩打了败仗，而且是全军覆没，朝廷不可能不追究责任。好事的湖南官员早已经将曾国藩丧师失地的事情添油加醋的汇报上去了（湖南巡抚骆秉章去湘潭视察，路过曾国藩的大营都懒得进去问候一声）。面对朝廷革职留任，戴罪立功的处罚决定，曾国藩考虑再三，上了一道为自己辩护的奏折。这份奏折里的内容就不陈述了，反正里面有一个词语让咸丰皇帝看了非常受用，就是"屡败屡战"。臣曾国藩打了败仗不假，但是臣不气馁，臣一定会豁出性命和粤匪干到底。正是凭借这份不服输的勇气和决心，曾国藩硬是带领湘军创造了世界军事史上的一个奇迹，以民兵取代了朝廷正规军，镇压了轰轰烈烈的太平天国运动。
