自从秦始皇嬴政建立"皇帝制度"以来，皇帝便是人世间最高统治者，神圣不可侵犯；皇位宝座只能在家族中传承（嫡长子继承制），其余人等皆不得染指，否则便是大逆不道，人人得而诛之。话是这么说，可皇位之诱惑力实在太大了，以致不少枭雄都在觊觎这位置，而皇帝为了坐稳江山，对这些枭雄自然也是多多防范，甚至将其除掉。一般而言，敢于觊觎皇位或者能威胁到皇位的枭雄，都是一些大功臣，毕竟功绩、实力、人脉摆在那，机会还是有的。例如，近段时间热播的《独孤皇后》中之男主角杨坚，不也是大功臣逆袭成皇帝吗？至于唐朝灭亡之后的"五代十国"，功臣当皇帝多了去，赵匡胤就是其一。
可以说，功臣对皇帝的威胁是相当大的，而皇帝为了应对功臣之威胁，往往会采取各种措施削弱他们的权力，甚至将其杀掉。当然，为了彻底消除威胁，最好的办法就是将这些功高震主的功臣从肉体上消灭掉，将其处死。但是，杀功臣并非易事，要找到合适的"证据"才行，也就是给其施加某种"罪名"，而后名正言顺地将其干掉。一般而言，功臣被诛杀之"罪名"，通常以"谋反"、"大逆"、"枉法"、"贪污"为主，而"谋反"、"大逆"则必死无疑。韩信、彭越、英布、蓝玉、年羹尧等大功臣无不是因这些"罪名"而被处死，其中彭玉都烹饪、蓝玉被剥皮实草，实在够残忍。
1851年1月，洪秀全在金田村举起义旗，宣布建立太平天国，号召大伙起来"驱逐鞑虏，恢复中华"，"还我衣冠"，挑战大清帝国权威。1853年3月，罗大纲、林凤祥等率水陆两师精锐杀进南京，接着攻克镇江，截断大清漕运枢纽，东南半壁江山纳入囊中。1856年4月，太平天国接连在诸如樟树镇等关键性战役中击败湘军、八旗、绿营，军事上达到极盛时期，并准备再次北上中原，一举推翻满清统治。太平天国能有今天之成就，主要功臣就是杨秀清（冯云山死得早），没有东王努力，太平天国在蓑衣渡大战之后早就沦为天地会之流了，何谈有今日之辉煌呢？所以说，杨秀清是最大功臣，是太平天国的领航员。
