前文提及秦朝蒙恬戍边威震匈奴，但是到了汉高祖刘邦时却有些丢脸了，被匈奴冒顿单于率领四十万大兵围困在白登山（今山西省大同市东北马铺山）七天七夜，要不是冒顿怀疑部属投了汉军无意赶尽杀绝，刘邦差点就回不去了。
西域各国又有大月氏、大宛、康居、乌孙等三十六国，后来分裂到五十五国。当时张骞原本出使匈奴，后来又流落到大月、大宛、大夏、康居，见多识广，回来就专门处理西域的事情。
汉武帝喜欢大宛的好马，让人拿钱去换，大宛国不肯给，还因为汉使语气嚣张派人杀他。因此在公元前104年，汉武帝派遣李广利担任贰师将军，率领六千骑兵和几万恶少年攻破大宛，于是西域各国才被威慑到。
