《初学记》有云：''蚩尤出自羊水，八肱八趾疏首，登九淖以伐空桑，黄帝杀之于青丘''。说的是蚩尤其人有八只脚，还有三头六臂，被黄帝跟炎帝一起在涿鹿展开了激战，最后被击败。蚩尤最早的时候应该是炎帝的手下或者是后代，但因为炎帝不喜欢他，所以他自己独立了出去。继而成为了九黎部落的首领，他很是骁勇善战，《逸周书·尝麦篇》记载，他善战到反过来把炎帝给驱逐了。也就是说，炎帝跟他打了一架，没打得过。
没有办法，炎帝只好去找黄帝求助，两个人联起手来对付他。蚩尤为什么跟黄帝打起来不同的书给出了不同的说法，《山海经·大荒北经》认为是蚩尤先用兵攻伐黄帝，黄帝才反击的。不管他们是为什么打起来的，但他们之间有一战是真的。不过根据史料记载来看，战争过程颇具神话色彩。蚩尤有很好的武器，跟黄帝打了九次都赢了，黄帝打不过就开始仰天而叹。
叹着叹着，玄女就从天上下来了，给了他武器。靠着玄女的力量才得到历史胜利，不管玄女是不是真的，最终的结果就是蚩尤输了。他的结局最终应该是兵败被杀，后来流传蚩尤没死，那是因为黄帝画了他的画像来震慑天下，所以他们才以为蚩尤没有死。实际上应该是蚩尤身亡，他的部族被黄帝接收了。
